李煜由一国之君变为阶下囚，感慨可谓深也。在词中他念念不忘的“往事”是什么呢?是“雕栏玉砌”(宫廷)，是“朱颜”(宫女)，一句话就是昔日帝王豪华奢侈的生活。他深知自己的现实处境，深感这种生活不会像春花秋月那样，谢了还开，缺了还圆；只能像流水东去那样，一去不复返了。由帝王而囚徒的巨大变化，使他不得不发出“故国不堪回首”的悲叹，他像沉溺在一江春水那样多、那样深、那样长的哀愁之中，不能自拔。这首词的主题，正是通过对往事的回忆，表现其亡国之痛的。