1966年5月中共中央发出“五一六通知”至1976年10月粉碎江青反革命集团，为“文化大革命”的十年。20世纪60年代初期，毛泽东对社会主义时期的阶级斗争形势作了错误的分析，认为党内出现“走资派”，党内有一个“资产阶级司令部”，很多单位的领导权已经不在人民手里。因此，为巩固无产阶级专政、坚持社会主义道路，毛泽东决定发动“文化大革命”。
1966年夏，中央政治局扩大会议和八届十一中全会先后召开。会议发出开展“文革”的“五一六通知”和“十六条”，提出运动重点是“整党内那些走资本主义道路的当权派”。毛泽东还发表《炮打司令部——我的一张大字报》。这两次会议的召开，标志着“文革”的全面发动。康生、陈伯达、江青、张春桥等组成的“文革”小组是“文革”的实际指挥部。同时，在毛泽东支持下，红卫兵运动掀起。
1966年6月，北京出现了红卫兵。8月1日，毛泽东写信给清华大学附中的红卫兵，表示热烈“支持”。从此，红卫兵运动遍及全国。红卫兵高呼“造反有理”的口号，造所谓“牛鬼蛇神”的反，揪斗“走资派”，搞乱了地方党委，并造成群众之间派别纠葛和纷争。8月以后，红卫兵开始全国大串联，毛泽东支持他们的活动，从8月18日至11月26日，毛泽东先后八次在北京接见全国来的1300万师生和红卫兵。全国停课、停产串联的人数数以万计，直到1967年8月毛泽东号召就地闹革命，串联活动才基本结束。红卫兵运动对全国“文化大革命”的发展起了推波助澜的作用，是造成全国动乱的重要因素。