20世纪50年代末60年代初，许多新兴民族独立国家不愿介入美苏之间的斗争，而希望在两极化的国际格局中保持和平中立，采取不结盟的外交政策。它们自认为属于“第三世界”。在南斯拉夫、印度、埃及领导人铁托、尼赫鲁和纳赛尔的推动下，1961年召开了次不结盟国家或政府首脑会议。不结盟运动正式诞生。20世纪70年代中期，第三世界作为一支独立的政治力量登上了国际政治舞台。
20世纪七八十年代，第三世界在国际事务中起着越来越重要的作用。这突出地反映在联合国的变化和第三世界国家争取建立国际经济新秩序的斗争上。联合国建立后，美国曾长期控制和操纵联合国，把它当做称霸世界的工具。但随着越来越多的第三世界国家加入联合国，联合国不再是一两个超级大国为所欲为的场所。1971年，在第三世界的共同努力下，中华人民共和国的合法席位得到恢复。
第三世界的兴起，在一定程度上改变了世界的面貌。从此，在东西方两大军事集团之外，出现了一支由绝大多数亚、非、拉美发展中国家构成的国际政治力量，它有力地冲击了战后国际关系中的两极格局。