20世纪80年代后期起，东欧各国陷入了严重的经济困境，政治局势激烈动荡。执政的共产党或工人党的领导人慑服于国内反对派和西方大国的压力，放弃了社会主义道路，把建立“民主社会主义”作为党的奋斗目标，实行政治多元化。反对派利用混乱的局势，发动猛烈的攻势，赢得大选胜利，东欧各国的社会制度随之发生了根本性的变化，由社会主义制度迅速演变为资本主义制度。1989年，波兰实行大选，执政的社会主义政党失利，得到西方支持的团结工会赢得大选上台执政。此后，东欧各国除罗马尼亚是通过突发性事件和流血冲突外，其他国家都通过和平选举的方式，完成了政权的更替。
原因：①历史原因：执政党照搬苏联模式，很大程度上受制于苏联，实际上没有独立自主权利。②内部原因：经济上，发展缓慢，改革成效不大，同西欧国家差距越来越大。经济困难导致经济危机，诱发政治危机和民族矛盾。政治上，由于严重破坏了民主和法制，党和政府脱离群众。③苏联因素：戈尔巴乔夫的建设“民主社会主义”纲领和对外政策的“新思维”，推动了东欧各党的改组、分裂和蜕变。④西方因素：西方国家以贷款、贸易、科技和意识形态渗透等手段诱压东欧国家，促使它们向资本主义“和平演变”。