洋流：海洋表层的海水，常年比较稳定地沿着一定方向作大规模的流动，叫做洋流，又叫海流。
(1)洋流的形成：大气运动和行星风系(即指地球表面各个气压带之间，包括各个风带在内的全球性的大气环流系统)是海洋水体作大规模运动的主要动力。盛行风吹拂着海面，推动海水随风漂动，并且使上层海水带动下层海水流动，形成规模很大的洋流，叫风海流。例如，在南北半球西风带海区产生的西风漂流，就是盛行西风作用下形成的风海流。
根据物理性质的不同，可将洋流分为寒流和暖流。一般来说，从高纬流向低纬，水温比流经海区的水温低，盐度也比流经海区海水的盐度低的洋流，是寒流；从低纬流向高纬，水温比流经海区的水温高，盐度也比流经海区海水的盐度高的洋流，是暖流。
(2)分布：从图6—2可以看出，洋流分布有以下规律：

①在中、低纬度海区，形成以副热带为中心的大洋环流。在北半球呈顺时针方向流动，南半球呈逆时针方向流动。
②在北半球中高纬度海区也有大洋环流，它呈逆时针方向流动。
③在南极洲外围，形成西风漂流。
④在北印度洋海区，形成季风洋流，冬季呈逆时针方向流动，夏季呈顺时针方向流动。
(3)洋流对地理环境的影响：
①促进高低纬度间热量的输送和交换，对全球热量平衡有着重要的意义。
②对海洋生物的分布有显著影响。寒暖流交汇的海区往往是世界著名渔场，如北海道、纽芬兰渔场；有上升流的海域，也成为世界著名的渔场，如秘鲁渔场。
③对海洋污染的影响。洋流能带走海洋的污染物，加快海水净化速度，同时也污染了别的海域，扩大了污染范围。
④对航海事业的影响。顺流航行加速，逆流航行减速。