自然地理环境是由地球表面上的大气圈、岩石圈、水圈和生物圈共同组成的。这些圈层不是孤立存在，或者简单汇集在一起，或在空问偶然地结合，而是彼此相互联系、相互制约、相互渗透而形成的有机整体，即地理环境具有整体性。研究表明，不管是全球尺度的地理环境，还是大洲、大洋尺度的地理环境，以及各个自然地理区域的地理环境，都同样具有整体性。 地理环境整体及其各组成成分的特征，按照一定的方向发生分化，以至形成多级自然区域的现象，叫做自然地理环境的地域分异。地域分异规律是自然地理环境的基本特征之一。地域分异现象是极为普遍的自然地理现象，以至于地球表层不可能存在任何两个自然特征完全相同的区域。