黄河可分为三段：源头至内蒙古的河口镇为上游；河口镇至河南旧孟津为中游；旧盂津以下为下游。
上游：在青海、甘肃段，黄河蜿蜒穿行于高原、高山峡谷之中，河面窄，落差大，多峡谷，水力资源丰富；在宁夏、内蒙古段，由于地势平坦，泥沙沉积，形成了宁夏平原和内蒙古的河套平原，自古人们就引黄灌溉，发展农业生产，使这里成为富庶的“塞上江南”。
中游：黄河在此段流经土质疏松的黄土高原，由于高原区植被遭受破坏，水土流失严重，大量泥沙沿各支流汇入黄河，使黄河成为世界含沙量的河流。主要支流有汾河、渭河等。
下游：黄河下游流经华北平原，河道宽阔，水流缓慢，泥沙大量淤积，使下游河道成为高出两岸平地的“地上河”，易发生洪涝灾害。黄河水携带大量泥沙在人海口沉积，使河口三角洲逐渐扩大，现在仍在向渤海延伸。