20世纪60年代以来，人口激增、资源短缺、环境污染、生态破坏等问题日益突出，人类被迫重新审视自己的经济行为，环境和发展问题开始得到国际社会的普遍关注。从20世纪70年代开始以联合国召开的一系列环境会议为契机，可持续发展的思想逐步形成并得到公认。人们从实践中认识到，不能再走传统的以高消耗、单纯追求经济数量增长和先污染、后治理为特征的发展道路，必须寻求一条人口、资源、环境和发展相互协调的道路。
可持续发展是指既能满足当代人的需求，而又不损害后代人满足需求的能力。可持续发展是一个综合的概念，主要包括三个方面：生态可持续发展、经济可持续发展和社会可持续发展。在这三个方面中，自然资源利用和环境保护即生态可持续发展是基础，经济可持续发展是条件，社会可持续发展是目的。实现可持续发展，需要遵循三个原则：公平性原则、持续性原则和共同性原则。
我们只有建立起可持续发展的世界观，进而用符合可持续发展的方法来改变我们的生产、生活方式，才能使可持续发展从观念走向实践。