凯恩斯经济周期理论从心理因素角度阐述经济周期，是就业通论在经济周期方面的应用。该理论认为经济周期形成的主要原因是资本边际效率递减规律产生的投资波动，经济发展必然会出现一种始向上、继向下、再重新向上的周期性运动，并具有明显的规则性，即经济周期。在繁荣、恐慌、萧条、复苏四个阶段，繁荣和恐慌是经济周期中两个最重要的阶段。形成周期性波动的原因主要是资本边际效率的循环性变动，一般呈现 3—5年的周期性，主要由三个因素决定∶固定资产寿命和人口增长速度、过剩存货的保藏费、生产资本使用完毕所需要的时间。
马克思主义经济危机和经济周期理论科学地阐述了经济周期的本质。资本主义生产的社会化与资本主义私人占有之间的矛盾是资本主义经济危机产生的根源。这一基本矛盾贯穿于资本主义社会发展始终，所以资本主义社会若干年就会爆发一次经济危机，表现为经济危机的周期性。该理论将经济危机分成四个阶段：危机、萧条、复苏和高涨。危机是周期的决定性阶段，是上一个周期的终点，又是下一个周期的起点。该理论认为，资本主义经济危机周期爆发的物质基础是固定资本的更新。固定资本的更新使资本主义经济逐步摆脱危机，但也为新的经济危机创造了物质条件。
