启蒙运动的兴起：17、18世纪，西欧国家的资产阶级力量日益壮大，封建专制制度已成为他们进一步发展的严重障碍；自然科学突飞猛进的发展，大大解放了人们的思想。于是资产阶级发动了一场反封建的思想文化运动，史称启蒙运动。18世纪，法国启蒙思想家人才辈出，著名的有孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭等。
孟德斯鸠：出身于法国贵族世家，曾做过高级官吏，但他后来受时代精神的影响，投身于资产阶级革命洪流之中。他不但对封建专制制度进行了猛烈抨击，而且提出了具体解决办法。他在代表作《论法的精神》中，明确提出了立法权、司法权和行政权三权分立的原则。他认为立法权应该由人民集体享有，司法权独立，君主则只享有行政权。三者之间以权力的“制约和平衡”为思想核心，互相独立、互相监督。三权分立学说就反对封建专制制度而言，具有重大的进步意义。
伏尔泰，法国启蒙思想家的卓越代表。他虽然主张信仰上帝，但极力抨击天主教会，说教会是“迷信的恶魔”，还对罗马教皇进行了猛烈批评。他反对君主专制，希望通过“开明”的君主实行改革，过渡到英国式的君主立宪制度。他是一位多产作家，写了大量的戏剧、史诗、小说、哲学和历史著作。他还曾对中国文化进行过专门论述。伏尔泰在启蒙运动中有重要影响。
卢梭，祖籍法国，出生在瑞士一个工人家庭。他幼年辍学，当过佣人和家庭教师，饱尝人间辛酸。他深刻了解民间的疾苦，理解社会的不平。他的重要著作有《论人类不平等的起源和基础》、《社会契约论》等。他对法国社会进行了严厉批判。他坚决否定封建主权，热情倡导“社会契约”论和“人民主权”说，认为统治者如果违反了民意，侵犯了人民的权利，人民就有权推翻他。卢梭很重视公共意志，反对任何个人因谋私利而违反公共意志。