1．哥伦布
15世纪末期，欧洲人开始开辟通往东方的新航路。葡萄牙人发现了从欧洲绕过非洲到达亚洲的新航路。在西班牙王室的支持下，1492年，意大利水手哥伦布率领船队，横渡大西洋向西航行，先后到达巴哈马群岛中的小岛，古巴和海地，以后又到达南美大陆的一些海岸。
2．麦哲伦
1519年，葡萄牙海员麦哲伦率领船队作环球试航，横渡大西洋，沿巴西海岸南下，绕过美洲南端的海峡——后被称为麦哲伦海峡，进入太平洋，直到菲律宾群岛。麦哲伦船队经印度洋，绕好望角，返回西班牙。这样，从欧洲绕过非洲或绕过南美洲到达亚洲的新航路都开辟出来了。随着新航路的开辟，葡萄牙和西班牙率先开始了对海外的殖民活动。