内战的爆发：1861年春，南方11个州在里士满成立叛乱政府，挑起内战，史称南北战争。战争初期，双方力量和人心向背都是有利于北方的。但南方谋叛已久，战备充分，北方幻想妥协，战备松懈，因而北方节节失利。为摆脱困境，争取战争胜利，1862年林肯政府通过《宅地法》和颁布《解放宣言》激发了广大人民群众和黑人奴隶的革命积极性，扭转了战争形势。1865年4月，北方军队攻人里士满，南方军队投降，内战结束。
内战的意义：美国南北战争是美国历史上的第二次资产阶级革命，维护了国家的统一，废除了奴隶制度，为美国资本主义经济的起飞铺平了道路。但是，内战并没有彻底消除种族歧视。