防止重大工业事故发生的步是辨识或确认高危险性的工业设施(危险源)。一般
由政府主管部门或权威机构在物质毒性、燃烧和爆炸特性基础上，确定危险物质及其临界量标准(即重大危险源辨识标准)。通过危险物质及其临界量标准，就可以确定哪些是可能发生重大事故的潜在危险源。
国际劳工组织认为，各国应根据具体的工业生产情况制定适合国情的重大危险源辨识标准。标准的定义应能反映出当地急需解决的问题以及一个国家的工业模式，可能需有一个特指的或是一般类别或是两者兼有的危险物质一览表，并列出每种物质的限额或允许的数量，设施现场的危险物质超过这个数量，就可以定为重大危险源。任何标准一览表都必须是明确的，以便使雇主能迅速地鉴别出其控制下的哪些设施是在这个标准定义的范围内。要把所有可能会造成伤亡的工业过程都定为重大危险源是不现实的，因为由此得出的一览表会太广泛，现有的资源无法满足要求。标准的定义需要根据经验和对危险物质了解的不断加深进行修改。