客户信用评级是商业银行对客户偿债能力和偿债意愿的计量和评价，反映客户违约风险的大小。客户评级的评价主体是商业银行，评价目标是客户违约风险，评价结果是信用等级。符合《巴塞尔新资本协议》要求的客户信用评级必须具有两大功能：一是能够有效区分违约客户，即不同信用等级的客户违约风险随信用等级的下降而呈加速上升的趋势；二是能够准确量化客户违约风险，即能够估计各信用等级的违约概率，并将估计的违约概率与实际违约频率之间的误差控制在一定范围内。
　　信用评级分为外部评级和内部评级。外部评级是专业评级机构对特定债务人的偿债能力和偿债意愿的整体评估，主要依靠专家定性分析，评级对象主要是企业，尤其是大中型企业；内部评级是商业银行根据内部数据和标准(侧重于定量分析)，对客户的风险进行评价，并据此估计违约概率及违约损失率，作为信用评级和分类管理的标准。在《巴塞尔新资本协议》推出之前，商业银行以大型客户作为营销重点，其信用评估在很大程度上依靠外部评级机构。20世纪90年代，全球经济结构发生了重大变动，大企业的经济效益下滑，大量中小企业兴起，为世界经济带来了巨大的活力。此时，依靠外部评级已经无法涵盖如此众多的中小客户群，通过内部评级对信用风险进行准确评价就变得格外重要了。