背景：4世纪下半期，氐族贵族建立的前秦统一了黄河流域。前秦皇帝苻坚不顾上下反对，企图南下一举灭掉东晋。
经过：383年，苻坚率前秦军进攻东晋，东晋宰相谢安派谢石、谢玄带兵迎击，双方决战于淝水。结果，东晋取胜，前秦大败。
前秦失败的原因：①秦军兵力虽多，但战线过长，指挥失当。②前秦统治不稳，人心不齐，战斗力不强。③东晋军队战斗力较强。
特点及影响：淝水之战是一次以少胜多的著名战役。战后不久，前秦统治瓦解，北方再度陷入分裂和混战状态，东晋乘机收复了不少失地。形成了南北对峙局面。