19世纪初，处于资本主义上升时期的英国，开始把侵略的矛头指向处在封建衰败时期的中国。为扭转中英贸易中的不利局面，英国向中国大量走私鸦片。
鸦片的输入给中华民族带来深重的灾难。鸦片的输入，使白银大量外流，威胁清朝财政；腐蚀官僚，使清政治更加腐败；官兵吸食鸦片，削弱了清军的战斗力。湖广总督林则徐上书道光帝，请求严禁鸦片。
1839年，林则徐到广州主持禁烟运动，主要措施有：①缉拿烟贩，整顿海防；②派人翻译外国书籍，了解外国情况；③命令外商交出鸦片并保证永不夹带；④同英国鸦片贩子进行针锋相对的斗争；⑤虎门销烟。1839年6月3日，林则徐下令在广州虎门海滩销毁收缴的鸦片。这是中国人民禁烟斗争的胜利，显示了中华民族反抗外国侵略的坚强决心。