人是在一定的环境中生存和发展的，环境在很大程度上决定着人的发展。
(一)环境的构成
环境包括物质环境和精神环境两个方面。物质环境包括自然环境、人口的生产、物质生活资料的生产方式等。其中主要是物质生活资料的生产方式对人的发展起决定作用。就人的身体发展看，在物质生活好的条件下，人的身体发育就快一些、好一些，反之，就发育慢一些、差一些。
环境对人的发展起决定作用，并不是机械的决定，人接受环境的影响不是消极的、被动的，而是积极的、能动的。
环境在人的发展中起决定作用，对儿童而言，常常是通过教育活动实现的。
(二)环境对人的作用
1．环境使遗传提供的发展可能性变成现实
与生俱来的遗传素质能否适时发展，以及向什么方向发展，并不是由遗传本身决定，而是由环境决定的。如同卵双生子，遗传素质应该是差不多的，但如果分开养大，譬如说一个放在贫穷的山区，一个放在富庶的大城市，那么，就很可能发展成完全不同的心理特点和个性特征。遗传提供的可能只有在一定的社会条件下才能变为现实。
2．环境决定人的发展方向、水平、速度和个别差异
在不同的社会生活条件下，人的发展方向、水平、速度均不相同，如原始人与现代人发展水平相差很大，这主要取决于社会生产、科学文化发展的水平。在资本主义制度下和社会主义制度下人的发展也不同，这取决于社会制度与社会意识形态的不同。同一社会制度下，不同的阶段、不同的家庭、不同的地位、不同的教育，人的发展也不同，这取决于社会关系。因为人一生下来，就必须要与周围的人发生各种关系，周围人的生活方式和思想、习惯、作风必然对他本身发生各种影响。
尽管环境对人的发展具有重要的影响，但它并不能简单地决定人的发展。因为人具有主观能动性，人能改造环境，人在改造环境的实践中发展着自身。环境决定论者把人看成环境的消极、被动的产物，片面夸大环境对人的发展的作用，特别是环境决定
论的观点，也是错误的。我们反对过分夸大环境作用的“环境决定论”，但也应该正确地认识环境在人的发展中的作用及其限度。在同一环境中，各种因素作用的方向、力量的大小是不相同的。对于教育者来说，分析、综合利用环境因素的积极作用，抵制消极影响是极其重要和困难的工作。教育需要研究怎样既保持校园小环境的有利条件，又能积极加强与社会的联系，并充分利用社会的有利教育力量。
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