甲午战争后，帝国主义掀起瓜分中国的狂潮，中华民族出现严重民族危机。随着帝国主义侵略的加剧，中国社会的自然经济遭到严重破坏，客观上为民族资本主义的发展提供了条件。清政府为了扩大税源，解决财政危机，放宽了对民间设厂的限制，中国出现了兴办工业的浪潮。19世纪末，中国民族资本主义有了初步发展。民族资产阶级作为新的政治力量开始登上政治舞台。19世纪60年代后，在知识分子中间出现了早期的资产阶级维新思想，代表人物有王韬、郑观应等。90年代，资产阶级维新思想进一步发展，代表人物是康有为、梁启超。
1895年春《马关条约》签订，消息传来，正在北京参加会试的康有为和他的学生梁启超，联合各省参加考试的举人，联名上书，反对同日本议和，请求变法。这次上书被称为“公车上书”。这次上书，由于受到封建顽固派的阻挠，没有成功。但它标志着酝酿多年的资产阶级维新变法思潮开始转化为具有实际斗争意义的维新变法运动。维新派与封建顽固派就要不要变法等问题进行了论战，形成中国近代次思想解放潮流，推动了维新变法运动的高涨。