16世纪初德意志资本主义开始兴起，但政治上长期不统一，阻碍了经济的发展。罗马教皇操纵下的天主教会在德意志享有超国家的权力，利用征收什一税、出卖教会职位、出售免罪符等方法在德意志掠夺财富。
1．马丁·路德
1517年，德意志资产阶级宗教改革家马丁·路德起来反对免罪符，倡议宗教改革，掀起了一场在宗教外衣掩饰下的反封建的社会运动，得到广泛响应，建立了不受罗马管辖的新教会。路德教派后来推广到北欧一些国家。
2．加尔文
法国宗教改革家。遭法国政府迫害，逃亡瑞士。他反对教皇，批判教会，在瑞士进行宗教改革。加尔文建立的加尔文教派，后来推广到一些西北欧国家。这些教派统称为新教，以别于旧的天主教。
宗教改革是一场在宗教外衣下发动的反对封建统治和罗马神权统治的政治运动。它打击了西欧的封建势力，摧毁了天主教会的精神独裁，促进了西欧各国的民族文化和教育事业的发展。