地球公转轨道面与赤道面之间存在着23°26'的夹角(图2—5)。如图2—4所示，在地球绕日公转过程中，当太阳直射北纬23°26'时，就是夏至日(6月22日前后)。以后，太阳直射点南移。到了9月23日前后，太阳直射赤道。这一天是秋分日。12月22日前后，太阳直射南纬23°26'，这一天是冬至日。以后太阳直射点北返，3月21日前后，太阳再次直射赤道这一天是春分日。6月22日前后又直射北纬23°26'。这样，地球以一年为周期绕太阳运转，太阳直射点相应的在南北纬23°26'之间往返移动。所以，把北纬23°26'称为北回归线，把南纬23。°26'称为南回归线。