自地球上初出现人类的二、三百万年间，人口的发展非常缓慢。18世纪产业革命后，社会生产力迅速提高，人口的发展速度大大加快。第二次世界大战后，世界人口迅猛增长。1999年，世界人口已达60亿；截至2005年6月，世界人口已达64.77亿。
人口的自然增长率：一定时期内，人口的自然增长数(出生人数－死亡人数)/人口总数，称为人口的自然增长率。2Q世纪70年代以来，由于许多国家实行控制人口增长的政策，世界人口自然增长率出现了逐渐下降的趋势。据联合国人口基金会统计，2000—2005年世界平均人口自然增长率为1.2%。世界人口的增长，在地区上有明显的不同(图31—1)。近几十年来，欧洲、北美洲发达国家人口增长缓慢，有的国家的人口已停止增长甚至有所减少。但是，亚洲、非洲、拉丁美洲的许多发展中国家，人口增长仍然很快。