20世纪80年代中期以来，中央即在一系列关于教育问题的文件中提出了培养素质的要求。1985年，《中共中央关于教育体制改革的决定》提出，“在整个教育体制改革过程中，必须牢牢记住改革的根本目的是提高民族素质，多出人才，出好人才”。1987年，党的十三大明确指出，教育在提高劳动者素质和人才培养上具有重要的作用。1993年，《中国教育改革和发展纲要》提出：“中小学要由‘应试教育’转向全面提高国民素质的轨道”，并深刻地论述了教育对提高全民族素质的重大意义。“发展教育事业，提高全民族的素质，把沉重的人口负担转化为人力资源优势，这是我国实现社会主义现代化的一条必由之路。”世界范围的经济竞争、综合国力竞争，实质上是科学技术的竞争和民族素质的竞争。从这个意义上说，谁掌握了面向21世纪的教育，谁就能在21世纪的国际竞争中处于战略主动地位。”此后，从“应试教育”转向“素质教育”被多次写进教育的政策文件中，从教育行政部门到著名教育家，从教育科学研究者到广大中小学教师，纷纷参与到“素质教育”的讨论中来。1999年，中共中央、国务院作出了“关于深化教育改革全面推进素质教育的决定”，素质教育进一步被确定为我国教育改革和发展的方向，成为我国各级各类教育追求的共同理想。
素质教育是针对应试教育提出来的。应试教育是单纯按照高一级学校选拔的要求，以应试为目的的教育训练活动。应试教育产生的主要根源是高层次、高质量教育的规模，远远不能满足人民群众对它日益增长的需求。很长一段时间，由于我国高等教育的规模偏小，高考的录取比例较低，而高考制度在选拔、培养人才中又具有独特的作用和地位，追求高考升学率就成了学校、教师、家长、学生的共同目标，中小学教育中应试教育的倾向十分明显。在这种情况下，智育被推崇到至高无上的地位，而德育、体育和美育只能是一种象征性的点缀。
受应试教育的影响，许多教师把升学看做是学校教育追求的唯一目标，把智育的目的当成教育的全部目的，教育过程中重视智育，忽视其他几育的情况时有发生，即使在智育过程中，也往往只是重视与考试有关的知识、技能的传授与培养，结果导致学生的片面发展。具体体现在学校教育中，表现为片面追求升学率的现象比较严重，一些学校、教师为了提高升学率不择手段：有的教师不惜扼杀学生学习的积极性和创造性，把学生引入到单纯应试的轨道上；有的不惜占用学生自由发展与休息时间来布置大量的作业，以使自己所教学科考试成绩不落后于他人；有的取消了音乐、美术、体育、劳动等与考试无关的科目，以使学生集中精力学习考试内容；有的甚至取消落后生的考试资格，以保证自己所在班级、学校的升学率。凡此种种，都严重地违背了党和国家的教育方针，影响了学生在德、智、体、美等方面的全面、健康发展。
素质教育是一种全新的教育理想、全新的教育价值观，它和应试教育在很多方面存在差异，教育的效果也大不相同。第一，在应试教育中，教师的教学着眼于知识的灌输，以升学为目的，而素质教育则倡导开创精神，鼓励学生思考、提问。第二，应试教育只是面对少数学生的教育，而素质教育则着眼于全体学生的发展。第三，应试教育是按一个模式，采取简单的“一刀切”的方式进行的教育，而素质教育则重视学生的个性发展。
素质教育是根据社会和人的发展的实际需要，以全面提高学生素质为目的，按照教育教学规律进行的教育，是德育、智育、体育、美育的完整结合。实施素质教育，必须把德育、智育、体育、美育等有机地统一在教育活动的各个环节中，使诸方面教育相互渗透、协调发展，促使学生的全面发展和健康成长。可见，从根本上说，素质教育与全面发展教育实质上是一个问题，人的素质的提高也就是德、智、体、美的全面发展。全面发展教育是从整体上把握人的培养和教育，而素质教育则是全面发展教育的具体体现。
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