课程随着学校的产生而出现。两千多年来，课程的发展经历了一个由简单到复杂、由低级到高级、由不完善到比较完善的过程，其发展变化受诸多因素的影响和制约。其影响和制约因素主要有：
(一)社会条件对课程的制约
社会条件对课程的制约是一定社会的生产力、政治经济制度等因素的综合作用的结果。也可以说课程的产生和演变取决于一定社会变化发展的客观需要，并随其发展变化而发展变化。在社会诸因素中，生产力是学校课程不断演变的最终动力，生产力的发展不断要求劳动者提高文化、技术水平，必然引起课程内容的不断变化。政治经济制度对学校课程的性质起决定作用，课程内容中的社会科学部分主要是由政治经济制度决定的。此外，人类的文化知识与课程的关系也十分密切，从一定意义上说，学校课程是由于人类传递和传播文化知识的需要而产生的。
社会条件对课程的需要与要求主要通过制定和颁布有关课程的教育法，制定和颁布教育方针、政策，建立实施和管理课程的制度，建立国家对学校课程的领导机构来实现。当学校课程按一定社会的需要设计出来，付诸实施后，它就会积极地为这个社会服务，对社会产生巨大影响。
(二)学生的身心发展条件对课程的制约
学生身心发展的条件对一定学校课程的总体设计、分科标准的制定、各类教材的编制都有重要的制约作用。其制约作用主要表现为：
首先，对课程设计目标的制约。课程设计的总体目标对于学生的各个方面发展的规定要体现学生身心发展的统一性，并使其辩证地统一起来，同时还要体现学生身心发展的阶段性与顺序性。
其次，对课程设置的制约。由于学生身心的发展是统一的，因而中小学的课程设置必须满足学生身心发展的全面需要。此外，学生的身心发展具有个别差异性，心理特征各有不同，必然要求开设一定比例的选修科目来满足学生的不同需要。
最后，对教材编制的制约。教材的编制除了要考虑知识本身的逻辑顺序，循序渐进外，学生心理发展的顺序也制约着各科教材内容的逻辑顺序。
除上述因素之外，影响课程内容的因素还有科技的发展水平，以及师资条件、教学设备等等。以上是影响课程的外部因素，影响课程的内部因素主要是课程理论。
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