历史发展到当今社会，科学技术成为制约社会发展的重要因素，教育发展程度成为一个国家综合国力的重要标志之一。科技进步、经济增长和社会发展越来越取决于劳动者素质的高低。为此，许多国家都十分重视教育的发展，重视人口质量的改善，从而使得学校教育制度更加完善，显示出一些新的发展趋势。
(一)教育社会化与社会教育化
教育社会化，即教育对象的全面化。现代教育体系的发展，不仅在时间上将扩展到整个人生，而且在空间上将扩展到全社会，使每个社会成员都有受教育的机会，而不受社会成分、经济状况、家庭地位等的限制。当然，并不是说所有人都要受完全相同的教育，而是指以社会需要、个人才能和兴趣为依据，能够随时随地地接受不同类型和程度的教育。要实施教育社会化，就需要增加教育投入，扩充教育设施，逐步扩大教育规模。
社会教育化，不仅表现在正规学校向社会开放，更主要的是整个社会都将担负教育的职能。随着现代教育体系的发展，不仅整个社会将举办各级各类的学校，而且各级政府部门，群众团体、文化机构、工厂农村基层组织、城市街道等从中央到地方的各级机构和基层单位，以及博物馆、电视台、广播电台、新闻出版部门、电影院、图书馆等公众服务机构，都应该在行使各自的分工职能的同时，自觉考虑并发挥教育的作用，使社会成为一所学校，实现社会教育一体化。
(二)重视早期智力开发和学前教育
儿童的早期教育问题历史上虽早有研究，但真正成为人们广泛关注的热点还是近二三十年的事。二战以后，国际上长期和平稳定的社会环境促进了生理学、心理学对智力发展问题的研究。美国心理学家布卢姆多年来对1000多名被试儿童进行跟踪实验研究，提出了关于人的智力发展的假说，认为如果以17岁儿童的智力发展水平为100的话，那么儿童长到4岁时，智力水平就能发展到50％，到8岁时发展到80％，剩下的20％是在8岁到17岁时获得的，心理学研究为早期教育提供了依据。战后人口的增长加剧了社会职业的竞争，家长望子成龙的心理使得早期教育日益深入人心。国际科技竞争的加剧，也使得许多有识之士积极倡导人才的早期培养，对脑资源的开发给予格外的关注，实行英才教育。
随着生活水平的普遍提高，家庭对儿童的早期发展也特别重视，这也推动了幼儿教育事业的发展。各国在建立与完善现代教育体制的过程中，普遍把幼儿教育纳入学制体系。一些国家如英国、朝鲜、瑞士等把小学前的一两年幼儿教育规定为义务教育的组成部分。过去一向偏重家庭教育的美国，在20世纪60年代以后幼儿园也发展很快，5岁儿童人园率到70年代已达90％以上。可见，重视幼儿教育，将其纳入学校教育体系，与初等教育相衔接，已成普遍趋势。
重视早期智力开发，还表现在许多国家积极为智力超常儿童的发展创造条件，在学制上作出若干弹性规定，对有特殊才能的儿童，允许提前人学，允许跳级，设立特殊学校和特殊班级，实行因材施教。日本设立“英才实验学校”、美国制定《天才教育法》都是对超常儿童的教育给予特殊地位，并使其得到国家学制的承认。
(三)初等教育入学年龄提前，义务教育年限延长
在当代学制改革中，许多国家规定儿童入学年龄有所提前。绝大多数国家都规定儿童入学年龄在5～7岁之间。我国近年来实行7岁入学，同时试行6岁入学，入学年龄也在提前。
义务教育制度是伴随着大工业生产的发展逐渐实行的。进入当代社会以后，各发达国家不但普遍实施了义务教育普及，而且其年限也在不断延长。据联合国教科文组织1990年报告，世界各国的义务教育年限情况是：英国11年，意大利8年，法国10年，美国11年，日本9年，巴西8年，中国9年，印度8年，伊朗、土耳其、越南、孟加拉为5年。义务教育年限的长短是一国教育发展程度的标志之一。
(四)寻求普通教育、中等教育与职业技术教育的最佳结合
中等教育结构改革的核心问题是处理普通教育与职业技术教育的关系。两者相结合，加强职业技术教育成为当代中等教育结构改革的趋势。在现代经济发展中，大批新兴产业均属技术密集型产业，其劳动力需要经过严格职业培训。因而，培养熟练工人与初级技术人才成为中等教育阶段重要任务之一。在第二次世界大战后，为适应经济发展的要求，各国在学制改革中提高了职业技术教育的地位，使普通中学与职业技术学校相沟通。
各国在学制改革中处理中等教育阶段普通教育与职业技术教育的关系，认识并不完全一致，采取措施也不尽相同，有的侧重发展与完善职业技术学校体系，有的在普通中学增加职业技术课程或设立职业技术班，但两者相互渗透、趋于结合的方向是共同的。在普通中学增加职业技术教育内容，为中学毕业生作好就业准备，在职业技术学校增加普通教育课程，为学生打下更好的文化科学基础，增强对未来职业的适应能力，即所谓“职业教育普通化，普通教育职业化”，向综合统一的方向发展，乃是基本趋势。
(五)高等教育出现多级层次，学校类型多样化
在新技术革命浪潮推动下，高等教育获得空前的发展，打破了传统高等教育的结构和体制，太多数国家形成了高等学校的三级体制：初级层次是学习时间二至三年的初级学院，美国叫社区学院，日本叫短期大学，这类学校学制短、教育投资少、发展快、职业性强，受到产业部门的欢迎，它在高等教育发展中占较大比重。中级层次是学习时间四至五年的综合大学及文、理、工、商、医等各种学院，是高等学校的基本部分，保持学术上严格要求，培养科技与学术的高级专门人才。高级层次大学的研究生院，设置硕士、博士学位课程，分别攻读三年或两年即授予学位，培养科学研究的高级人才。近年来，一些著名大学设立高级研究生院，为已经获得博士学位的人继续开设研究课程，称为“博士后教育”，是高级层次教育的进一步发展，表明高等教育形成多级层次。
高等学校随着数量的迅速增加，类型日益多样化。除了有许多全日在校学习的普通高等学校，还有许多不固定在学校的广播、电视、刊授、夜大学等多种形式。这种开放式的大学在发展高等教育中发挥着越来越大的作用。
(六)以终身教育思想为指导，实现教育制度一体化，发展继续教育
首先提出终身教育理论的是联合国教育、科学和文化组织成人教育局局长、法国人保罗朗格朗。他认为：教育应是个人一生中连续不断地学习的过程。今后的教育应当是能够在每一个人需要的时候以最好的方式提供必要的知识和技能。教育不仅是授予学生走向生活所需要的知识，而且要发展学生的自学能力，以便将来走向社会能够独立获取知识。1965年，联合国教科文组织国际成人教育促进委员会讨论终身教育提案，决定把终身教育作为全部教育工作的指导思想。1972年，联合国教科文组织出版《学会生存》一书，使终身教育思想广泛传播。许多国家调整教育结构、改革学制以终身教育思想为指导。日本实行教育体制的第三次改革，明确宣布以终身教育为前景，规定中小学教育要成为“终身教育的基础”。瑞士、法国等国家以立法形式贯彻终身教育思想。
在终身教育思想推动下，继续教育被日益重视，成为学制体系中的重要组成部分。继续教育是指在接受完基础教育和职业技术教育之后，为适应知识与技术不断发展的要求而继续进行的教育与训练。现代科学技术迅猛发展，要求人们接受教育不断延伸。据统计，按一个人一生工作45年计算，他所用的知识大约20％是职前在学校学的，其余的80％是在职后通过各种方式学习获得的，可见继续教育的重要性。瑞典、美国、日本等国先后颁布法律，通过法案，对成人接受继续教育的经费、假期工资等作出规定，为开展继续教育提供保障，把成人继续教育纳人学校教育体系中。
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