在经济学分析的要素中，劳动、资本、土地和企业家才能等分别属于不同的所有者。当要素供给者局限在消费者时，要素供给问题就有一个基本特点，即要素数量在一定时期内是固定不变的。例如，每个人每天只有24小时可以利用，但显然没有一个人可以每天提供24小时的劳动。由于要素资源是既定的，消费者只能将其中一部分作为生产要素提供给市场，剩下的部分可称为“保留自用”的资源，在劳动供给问题上，这部分资源主要体现为闲暇。
因此，要素供给问题本质上是消费者在一定要素价格下，将其全部资源在要素供给和保留自用两种用途上进行分配以实现效用最大化。在劳动的供给问题上，消费者的效用来自劳动的收入和闲暇，即消费者的效用是收入和闲暇的函数。通过消费者的效用函数建立无差异曲线，可以深入分析消费者的劳动供给曲线。
当工资发生变动时，会对消费者的劳动和闲暇分配产生两种效应：替代效应和收入效应。工资增加的替代效应是指由于工资上升，闲暇的机会成本增加，消费者用劳动替代闲暇，劳动供给增加；而工资增加的收入效应是指由于工资上升，收入增加，消费者相对更加富有而追求闲暇，从而减少劳动的供给。一般来讲，当工资低而收入少时，工资上升的替代效应大于收入效应，消费者的劳动供给会增加；而当工资提高到一定程度时，替代效应小于收入效应，劳动供给减少，这就形成了向后弯曲的劳动供给曲线。理解这一分配机制，是掌握均衡工资决定理论的关键基础。
科目：中级经济基础知识
考点：劳动和闲暇
