原因：①赋税沉重。秦朝时，农民的负担非常沉重，经常要把收获物的三分之二交给官府做赋税，使许多人不堪重负。②兵役、徭役沉重。秦始皇征发大批农民修筑万里长城，修筑宫殿和陵墓，戍守边疆，使壮年男子都离开了生产，男子不够，就由妇女补充。很多人被繁重的兵役和徭役折磨而死。③法律严酷。秦朝时，往往一人犯死罪，亲族都得处死，叫“族诛”。一家犯法，邻里都受牵连，叫“连坐”。犯罪的人往往被斩脚、割鼻、甚至处死。④秦始皇死后，秦二世即位，他的统治更加残暴，进一步激化了阶级矛盾。
经过：公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡起义。起义军攻占陈，建“张楚”政权，并攻人函谷关，打到咸阳附近。后吴广、陈胜被害，起义军失败。陈胜、吴广失败后，刘邦、项羽两支起义军壮大起来。公元前207年，项羽以少胜多，在巨鹿大败秦军主力。与此同时，刘邦攻入咸阳，推翻了秦朝统治。
意义：陈胜、吴广发动的秦末农民战争是历史上次大规模的农民战争，推翻了秦朝的暴虐统治。他们的革命首创精神，在我国历史上永远闪耀着光辉。