汉朝时候，我国甘肃玉门关和阳关以西、葱岭以东，新疆天山南北等地区叫做西域。那时西域大小儿十个政权受匈奴奴役，不能和汉朝有正常的经济文化交往。汉武帝为了解除匈奴对西汉的威胁，联络大月氏夹攻匈奴，派张骞出使西域。张骞因此出使了西域。
张骞出使西域共有两次。次出使西域在公元前138年。他带着一百多人从长安出发，途经匈奴人控制的地区，被匈奴人扣留，十年后才乘机逃出。此时大月氏已经西迁，不想攻打匈奴了。张骞得不到结果，回到汉朝，只剩下两个人。但这次张骞了解了西域地区各国的情况以及他们渴望同汉朝来往的心情。第二次出使西域在公元前119年。张骞带领300人随行。他们分头访问了西域各国。西域各族政权也派人跟随汉使到汉朝回访。张骞出使西域取得了成功。
张骞通西域后，中国同西亚和欧洲的通商关系开始发展起来。中国的丝和丝织品从长安往西，经河西走廊(今新疆境内)，运到安息，再转运到西亚和欧洲的大秦。这就是有名的“丝绸之路”。