蒙古族原先居住在也里古纳河东部，后来散布到蒙古高原的广大地区。在各部落之间的战争中，斡难河流域一个部落的首领铁木真统一了蒙古草原，后被尊称为“成吉思汗”，建立蒙古汗国。蒙古汗国建立后，成吉思汗和他的子孙发动了大规模的扩张战争，灭西夏和金，招降吐蕃，征服大理。1271年，成吉思汗的孙子忽必烈改国号为元。次年定都燕京，称为大都(今北京)。1276年，元军占领南宋的都城临安，南宋灭亡。1279年，元军消灭了南宋的残存势力，统一全国。
1．西藏正式成为元朝的行政区域
元朝大一统的出现，促进了我国统一的多民族国家的发展。元朝在西藏地区采取了括户、置驿、建制、征兵、征税、任官等各项措施与制度，实施了有效统治。因此，元朝时，西藏正式成为元朝的行政区域。
2．行省制度与宣政院
为了对全国进行有效统治，元政府建立行省制度：①在中央，设中书省、枢密院和御史台。中书省上承天子，为行政机关，行使宰相职权；枢密院为中央军事管理机关；御史台为监察机关。另外，设宣政院，统领宗教事务和管辖西藏地区。②在地方，实行行省制度。除河北、山西、山东由中书省直接管理外，元统治者在地方设置行中书省，简称行省或省，由中央委派官员管理。行省制度对后世影响深远。
3．澎湖巡检司
元朝时大陆和琉球(今台湾)的关系进一步密切，元世祖首次在澎湖岛设澎湖巡检司，管辖澎湖和琉球，澎湖巡检司的设置，加强了元政府对台湾的管辖。
4．民族分化政策
为巩固蒙古贵族的统治地位，元朝统治者实行民族分化政策，把全国各族人按归附的先后依次分为四等(分别为蒙古人、色目人、汉人、南人)，但实际上，农民和地主阶级的矛盾仍是元朝社会的主要矛盾。