外力作用的表现形式主要有风化作用、侵蚀作用、搬运作用、沉积作用等。
风化作用：岩石在地表或接近地表的地方，在温度变化、水、大气及生物的影响下发生的破坏作用，叫做风化作用。
侵蚀作用：风力、流水、冰川、波浪等对地表岩石及其风化产物的破坏作用，叫做侵蚀作用。侵蚀作用塑造着多姿多彩的地表形态。如风力侵蚀作用形成的风蚀蘑菇，流水化学溶蚀作用形成的喀斯特地形，冰川侵蚀作用形成的冰斗、角峰和U型谷等地貌。
搬运作用：风化、侵蚀的产物被风、流水、冰川、波浪、海流等转移离开原来位置的作用，叫搬运作用。干旱地区和海滨风力的搬运作用强烈，而湿润、半湿润地区，流水的搬运作用很大。
沉积作用：岩石风化侵蚀后的产物在外力搬运途中，由于流速或风速的降低、冰川的融化以及其他因素的影响，导致物质逐渐沉积，这种作用称为沉积作用。沉积作用可形成不同的地形，如流水沉积作用在河流中下游常形成三角洲和冲积平原；在沙漠地区，风力沉积作用常形成沙丘和流动性沙丘。