社会保障是英语Social Security的译文，有些学者译为社会安全。
　　中国政府在《国民经济和社会发展第七个五年计划》中首次提出“我国将逐步地建立起具有中国特色的社会主义社会保障制度雏形”，此后，“社会保障”一词在中国开始得到广泛使用。
　　社会保障一词，虽然已被广泛使用，但是，对于社会保障的定义，却还没有统一的解释。有的学者认为：社会保障即国家为了维护经济发展和社会安定，通过强制性立法，以国民收入分配和再分配的形式，对全体社会成员的基本生活需要和经济发展享受权乎以保障的制度；还有的学者认为，社会保障是各种具有经济福利性的、社会化的国民生活保障系统的统称。
　　一般来说，社会保障应包括三个基本的要素：
　　1．具有经济福利性，即从直接的经济利益关系来看，受益者的所得一定大于支出。
　　2．属于社会化行为，即由官方机构或社会中间团体来承担组织实施任务，而非供给者与受益方的直接对应行为。
　　3．是以保障和改善国民生活为根本目标，包括经济保障与服务保障等。
　　同时，从一个国家的国民生活保障系统来看，社会保障概念应覆盖社会的三个层次：一是经济保障；二是服务保障；三是精神保障。