与常识观念相反，语言并不只限于口语。例如，许多天生的聋哑人士，他们的交流就需要手势语言来完成。事实上，手语是一种与汉语、德语等语言一样的真正语言。聋哑人手语有许多种，使用法国式手语或中国式手语的人是看不明白美式手语的。
在口语和手语中，一些通用的语言模式都是相似的。同样，聋哑儿童学习手语所经历的语言发展阶段，与相应的正常儿童学说话的年龄阶段是一样的。如今许多心理学家相信，在人类历史的早期，口语是从手语演变而来的。人们在打电话的时候会做手势吗?如果做，那说明人们保持了语言的手势起源。说话时的手势有助于把词语串联起来。如果把手绑起来，有的人说话会很困难。
手语最初产生于视觉交流，但其现实作用绝不仅限于此。手语使聋哑人和有严重听力障碍的人形成了一个特殊的社会，他们对此产生个体认同，手语是他们真正的“声音”。这些用手势“说话”的人们不仅共享着同一种语言，同时还共享着一种丰富的文化。
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