常用的反映失业程度的指标有两个：失业率和失业持续期。失业率是失业人数占社会劳动力人数(经济活动人口)的百分比，用公式表示为：
失业率可按性别、年龄、所受教育程度等分组资料计算。按某一标志计算时，分母应与分子的范围相一致，所计算出的失业率可以反映某一特定群体的失业程度。若分母仍为社会劳动力总数，将各组失业率求和，则可得到总失业率。
失业持续期是指失业者处于失业状态的持续时间，一般以周(星期)为时间单位，通常计算平均失业持续期，即将所有失业者的失业持续时间求和，然后除以失业人数。其计算公式为：
平均失业持续期的长度是反映失业严重程度的重要指标。平均失业持续期相对地短，一般来说，此类失业为正常失业，它反映了经济的报考性；如果在失业率相同的情况下，平均失业持续期延长，则表明劳动力市场中存在长期失业者。为清楚地理解平均失业持续期在度量失业程度中的意义，我们可以对劳动力市场的存量和流量进行分析。面对劳动力市场，人们可以有三种身份，即就业者、失业者和非劳动力三种状态。而三种状态的相互转换，会发生六种变换。这六种变换可以通过图l～5进行观察：就业状态一失业状态，就业状态一非劳动力，失业状态一就业状态，失业状态一非劳动力，非劳动力一就业状态，非劳动力一失业状态。由于这些变动，处于失业的人是变化着的，但失业率可能不变。
利用平均失业持续期指标以及对劳动力市场存量一流量的分析可计算年失业率，其公式为：
年失业率取决于失业人数所占社会劳动力的比例和平均失业持续期。由此可见，同为4％的年失业率，既可以是所有的社会劳动力在一年中有4％的时间(2．08个星期)处于失业状态，也可以是有4％的社会劳动力在一年当中均处于失业状态而成为长期失业者。显然，后者的失业状态要比前者严重。
如前所述，失业现象既包括正常失业，也包括非正常失业。在市场经济条件下，既然要使市场在配置资源中发挥基础性作用，上述两大类失业就有其存在的必然性。这是问题的一个方面。但另一方面，无论是何种类型的失业，都给经济增长与社会发展带来负面影响，包括物质的和精神的、家庭的和社会的负面影响。
其一，失业造成家庭生活困难。就业是劳动者赖以谋生的基础，当劳动者处于失业状态时，其劳动力价值无法实现，无法通过劳动获得劳动报酬。特别是长期失业者，一旦失业持续期超过领取失业救济金的资格标准(24周或其他时间标准)，失业救济金即会被取消，从而不得不求助于社会救济，成为社会救济的对象。
其二，失业是劳动力资源浪费的典型形式。劳动力不能投人到生产过程中去，这就直接堵塞了创造新价值的道路，阻碍了国民收入的增长。劳动力资源的浪费不仅是当前劳动的浪费，而且是积累劳动的浪费，是多重的浪费。
其三，失业直接影响劳动者精神需要的满足程度。失业及丧失劳动收入，使失业者承受着巨大的压力，直接影响着失业者的生活方式和社会交往方式，阻碍着劳动者精神需要的满足。
失业的负面影响是多方面的，特别是非正常失业更是如此。正因为如此，社会各界都将降低失业率作为一个极其重要的社会政策目标而加以研究。
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