瑞士儿童心理学家皮亚杰提出的认知发展理论，被公认为20世纪最有影响的发展理论之一。他对儿童认知发展的系统研究，促进了儿童心理学等学科的发展，并对当代教育产生了重大的积极影响。
(一)儿童认知发展的本质
皮亚杰开创了临床法研究儿童智力与思维的先河，提出儿童心理发展的本质和原因就是主体通过动作完成对客体的适应。皮亚杰认为，儿童的认知是在个体与环境的不断相互适应和建构中，在已有图式基础上，通过同化和顺应来达到与环境的平衡，认知逐渐成熟起来。皮亚杰认为，智力结构的基本单位是图式，它是指个体在对某一特定环境做出适应时的认知结构。每当个体遇到类似情境时，他就运用他的认知结构去核对、处理。同化是指个体将新知识纳入已有图式的认知结构中，个体拥有的图式越多，其同化的事物范畴越广泛；个体拥有的图式越少，其同化的事物范畴越狭窄。同化是图式发生量变的过程，而顺应则是图式发生质变的过程。有时候个体不能利用原有图式适应新环境，而是通过已有认知结构的改变来适应新环境，这一认知过程就是顺应。皮亚杰认为，个体通过同化与顺应，使个体达到某种与环境相适应的协调状态，叫做“平衡”。当然，任何一种水平的平衡都是暂时的，一种新的平衡的出现都会是另一种高水平平衡运动的开始。儿童就是通过平衡一不平衡～平衡的过程，实现心理从低级水平向高级水平的发展。
(二)影响儿童认知发展的因素
皮亚杰认为，影响儿童认知发展的因素主要有成熟、练习与经验、社会性经验、平衡四个方面。成熟是指有机体的成长，特别是神经系统和内分泌系统的成熟。成熟是儿童的某些行为模式出现的必要条件，为发展提供了可能，但成熟本身还不是一个充分条件；练习与经验是指个体对物体施加动作过程中的练习和习得经验，它是儿童认知发展中的必要因素，但不是决定因素；社会性经验是指在社会生活、文化教育和语言等社会环境中人与人之间的以及社会信息相互交换的过程，社会性经验能够对儿童认知发展产生重大影响，但是其对主体发展发挥作用必须建立在他们能被主体同化的基础上；平衡是心理发展的决定因素，它调节成熟、练习与习得经验及社会性经验对个体发展的作用，通过从一个平衡状态向更高水平的平衡状态发展的报考的平衡来实现儿童心理活动的不断变化和发展。
(三)儿童认知发展的阶段理论
皮亚杰认为儿童认知发展具有一定阶段性和规律性，他通过大量的临床观察和实验，将儿童认知发展概括为四个阶段：①感知运动阶段(0～2岁)。这一阶段儿童靠感觉与动作的手段来适应外部世界，儿童只有动作智慧而没有表象和运算智慧。②前运算阶段(2～7岁)。这一阶段儿童已开始从具体动作中摆脱出来，开始运用语言或较为抽象的符号来代表外界事物，但是思维仍受到具体直觉表象的束缚，缺乏可逆性。③具体运算阶段(7～11岁)。这～阶段儿童能够具有逻辑推理的能力，但是只限于具体事物或熟悉的经验。④形式运算阶段(12～15岁)，又称命题运算阶段。这一阶段儿童可以在头脑中将形式和内容分开，离开具体事物束缚，根据假设推理进行抽象的逻辑思维和命题运算。这一阶段儿童的思维能力与成人思维接近，达到较为成熟的水平。
小学生正处于皮亚杰所说的具体运算阶段，具体表现为以下几点：
1．可逆性，能够完成守恒任务。儿童可进行可逆性推理，这是完成守恒任务的关键。儿童能够认识到物体特有的属性不会随着物体外在特征的变化而发生变化，并且获得了长度、体积、数量、面积、重量等的守恒概念。例如，皮亚杰设计的液体守恒实验，如图2—2所示。在儿童面前拿出两个完全相同的A杯和B杯，并倒入相同高度的水．询问儿童A杯和8杯的水是否一样多，在得到肯定回答之后，将B杯水倒人一个又粗又矮的杯子C，问儿童A杯和C杯的水是否一样多?具有思维可逆性的儿童能够认识到，C杯水可以倒人B杯中恢复原状，因此，A杯和C杯水应该一样多。
2．去自我中心主义。此阶段儿童能够学会从他人角度看问题，能逐渐接受别人的意见修正自己的看法。去自我中心主义是儿童实现社会化，与他人顺利交往的重要条件。
3．群体运算。由于儿童思维守恒性和可逆性的出现，这一阶段儿童掌握了群集的概念，可以进行群集运算。例如，A+A´=B(鸟类+兽类一动物类)，可以逆推为B—A=A´(动物类一鸟类=兽类)。
在这个阶段，儿童已经掌握了群集运算、空间关系、分类和序列化等逻辑运算能力，但是这一时期儿童的运算不能离开具体事物的支持。诸如，问这个阶段儿童“小明比小红高，小兰比小明高，谁最高”，儿童可以正确回答，但若要问“A比B高，A比C矮，三人谁最高”，这个阶段儿童就无法正确回答了。
皮亚杰认知发展理论在儿童心理发展历史上占据了非常重要的地位，得到了世界心理学界的普遍认可。但是，其理论存在着低估儿童认知能力的倾向，并过多强调了生物因素和自然环境对儿童认知发展的影响，引起一些对皮亚杰理论研究的质疑。
(四)皮亚杰的认知发展观对教育的意义
1．注意个别差异，因材施教。皮亚杰认为，发展阶段既具有普遍性，又存在个别差异。儿童认知发展的速度或加速或推迟，有快有慢，同一年龄阶段可能处于不同的发展阶段。因此，教育应根据儿童认知发展的具体情况以及个体的需求、兴趣进行因材施教，满足不同类型儿童的个性化需求。
2．激发儿童主动学习，促进智力发展。根据皮亚杰的平衡一不平衡一平衡的发展观点，教师在教学中应创设引发学生产生认知不平衡的情境，激发儿童自觉主动地学习和解决问题的动机。同时，认识是一种主动、积极和不断建构的活动，应鼓励儿童主动去学习知识，而不是一味灌输式地教育，被动接受知识。
3．重视社会交往对儿童认知发展的作用。皮亚杰非常重视社会交往对儿童认知和发展的作用，认为儿童通过社会交往，了解他人的想法，获得丰富的信息，尤其是当自己与他人想法不一致时，儿童可以站在平等的角度，学会比较、权衡、思考进而做出决定，这对儿童去自我中心化的发展有很重要的作用。同时，儿童与同伴的合作学习、相互讨论、互相促进，容易获得最佳的学习效果。
4．结合认知发展阶段安排教学内容。皮亚杰认为，“学习从属于发展”，“教育是从属于受教育者的发展水平的，儿童的水平决定着教育的步调”，教学内容的安排符合儿童认知发展的阶段才能有可能取得最佳教学效果。
知识链接
对处于前运算阶段的儿童的教学
使用具体事物和视觉辅助物
→在讨论“部分”、“整体”或“一半”这些概念时，使用纸板做成的形状进行说明。
→在学加法和减法时，让儿童使用小木棒、石头或糖果。
采用行动，缩短直接说教的时间
→如果教师想让幼儿学会课间休息后如何进入教室并准备学习，就可以让一名幼儿做演示，安安静静地走进来，直接走到自己的座位上，把课本、纸和笔放在课桌上：
→使用行动而不是语言来解释游戏规则。
→向幼儿说明作业要求时，准备一份符合要求的作业并使用投影仪向他们展示。
注意不同幼儿在从他人角度来看待世界的能力上，存在个体差异
→常识、语言等课的内容与儿童已有经验的差距不应过大。
→明确所要学习的规则及使用的材料，但避免对规则的一般原理做过长解释。
关注幼儿可能为同一个字词赋予不同含义，也可能用不同的字词来表达同一个意思，同时，应注意到幼儿也期望每个人(包括教师)都能理解他们创造的字词
→如果幼儿解释说，“我不打瞌睡，我要休息。”注意学生这里说的“打瞌睡”可能是“换上睡衣，躺在床上”的意思。
→要求幼儿解释他们自创的字词。
在学习一些复杂技能如阅读时，让幼儿有机会大量地练习基础性的子技能
→使用图片进行识字教学。
→在算术学习中除了使用纸笔任务，还可以附加一些需要测量和简单计算的活动——可以设立课堂活动展览区，并平均分配资源。
在概念和语言的学习中，为幼儿提供各种体验
→带幼儿去动物园、花园、电影院和图书馆；邀请他人在课堂上讲故事。
→用字词描述学生正在做的事，包括听到的、看到的、触摸到的、尝到的和闻到的。
对处于具体运算阶段的儿童的教学
使用具体的事物和视觉辅助物，尤其在教授复杂的内容时
→在历史课中使用时间列表，在自然科学课中使用立体模型。
→使用图表说明层级关系，如政府下面的各个机构，机构下面的各个部门。
继续为学生提供操作的机会
→安排简单的科学实验(如燃烧和氧气关系的实验)，并问“当你从远处吹蜡烛，但又不将蜡烛吹灭，这时火焰会发生什么变化?”或者问，“如果用一个瓶子罩住蜡烛，将会出现什么结果?”
→若有条件，可让学生亲自体验一些我国传统的手艺活，并以次说明我国古代劳动人民的职业特点。
表述和阅读材料应简短且组织良好
→让学生阅读的故事或书籍，篇幅应短但要有逻辑性，只有当学生具备了一定的阅读能力，才可以考虑让他们阅读篇幅较长的材料。
→在表述说明过程中注意停顿，在讲解新内容前让学生复习先前学习的内容。
使用学生熟悉的例子来说明复杂的观念
→比较学生的生活与故事人物的生活。如在读完有关一个女孩独自在荒岛上成长的真实故事后，问学生，“你们曾经独自一人呆过很长时间吗?有什么感受?”
→在教“面积”这一概念时，让学生亲自去测量学校中两间教室的面积。
让学生对复杂水平递增的物体和观念进行组合和分类。
→把段落中的句子分别写在小纸条上，让学生把这些句子重新组织成完整的段落。
→把人类身体的各个系统与其他物质系统进行比较；如大脑与电脑，心．脏与水泵。把故事分解成各个成分：作者；人物、情节、主题；地点、时间；对话、描写、行动。
呈现一些需要逻辑思维和分析性思维的问题
→使用谜语、脑筋急转弯等问题。
→讨论开放性的问题，以激发学生的思考，如“大脑和心理是同一回事吗?”“城市应该如何处理流浪的动物?”“最大的数字是什么?”
对处于形式运算阶段的儿童的教学
继续使用具体运算阶段的教学策略和材料
→使用图表和插图等视觉辅助物，可以增加图表的复杂程度。
→比较故事中人物的经历和学生自己的经历。
鼓励学生探索人为假定的问题
→让学生写表明立场和态度的论文，然后与持对立观点的同学交换文章并阅读；讨论一些社会热点话题一环境、经济、国家医疗保险制度等。
→让学生写下对乌托邦的个人看法；想象对描述人类灭绝后的地球。
创造机会让学生科学地推理及解决问题
→安排小组讨论，让学生自己设计实验以解答问题。
→让学生确定关于“动物权力”这一主题的两种立场，并提供符合逻辑的论据。
教学内容不应仅限于事实，还应逐渐加入一些普遍性的概念，尽可能利用接近学生生活的
材料和概念。
→鼓励学生思考及讨论为什么中国在鸦片战争后会沦为半封建、半殖民地的国家。
→在流行歌曲中选择一些能反映社会问题的歌词，引导学生对流行音乐在文化中的位置等问题展开讨论。
(资料来源：吴庆麟主编：《教育心理学一献给教师的书》，第36～39页，上海，华东师范学出版社，2003年版。)
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