在高等教育信号模型中，一个常被忽视却至关重要的机制是：不同生产率水平的个体，获取同一学历信号所需付出的总成本存在系统性差异。《高级经济实务（人力资源管理）》教材明确指出：‘高生产率者获得这种信号的成本会低得多，因而在高等教育获得同样收益的情况下，他们就愿意获得这种信号。’这一命题构成了信号理论解释学历筛选有效性的微观基础。
这里的‘成本’是广义的，包含三重维度：一是直接经济成本（学费、书本费等），虽对所有人相同，但占高生产率者家庭收入比重更低；二是机会成本——即放弃工作所损失的工资性收入。高生产率者往往学习效率更高、毕业更快、更易获奖学金或助学金，从而缩短学制或降低现金支出；三是心理与能力成本，即完成学业所需的认知负荷、时间管理压力与抗挫折能力。教材强调：‘那些本来就聪明、勤奋和积极的人更有可能接受更多的正规学校教育’，这正说明其内在能力禀赋大幅降低了完成高等教育的心理门槛与时间成本。
正是这种成本结构的非对称性，使大学教育年限天然成为区分群体的‘分离均衡’（Separating Equilibrium）：对高生产率者而言，4年大学的总成本低于其未来工资溢价的现值，因此理性选择入学；而对低生产率者，同等投入带来的回报不足以覆盖其高昂的学习痛苦、时间损耗与就业延迟，故更倾向提前进入劳动力市场。企业无需知晓个体真实能力，只需观察其是否持有文凭，即可以较高概率推断其所属类型。
因此，大学并非单纯的知识工厂，更是一个由能力差异驱动的低成本社会认证系统。它不保证每个毕业生都优秀，但确保‘愿且能坚持完成大学学业’这一行为本身，已成为劳动力市场上最具性价比的高生产率代理指标——这正是教材所揭示的‘设置合理的大学受教育年限信号就能够很自然地帮助企业区分开高生产率者和低生产率者’的深层逻辑。
科目：高级经济实务人力资源管理
考点：教育投资的收益估计及高等教育的信号模型
