在探讨市场失灵的原因时，公共物品是一个核心概念。与私人物品不同，公共物品在消费上具有非竞争性和非排他性，这一根本特征决定了公共物品的市场需求曲线与私人物品截然不同。
对于私人物品而言，在一定价格下，市场需求是每个消费者需求数量的总和，因此其市场需求曲线是个人需求曲线在水平方向（即数量上）的横向求和。然而，由于公共物品是所有消费者同时消费同一数量的商品，在既定的数量下，所有消费者愿意支付的价格之和才是该数量下的需求价格。换言之，公共物品的市场需求曲线是所有消费者需求曲线沿纵向（即价格上）相加得到的。这表明市场为一定数量的公共物品支付的货币量，是市场上每个消费者为这些公共物品支付的货币量之和。
理论上，如果有了公共物品的市场需求曲线和市场供给曲线，两者的交点就能决定公共物品的最优供给量，此时边际利益等于边际成本。但是，公共物品的最优供给数量在实际中并没有实际意义。原因在于，消费者并不清楚自己对公共物品的需求价格，更无法准确说明需求与价格的关系。同时，由于公共物品存在非竞争性和非排他性，消费者更愿意“搭便车”，从而低报或隐瞒自己对公共物品的真实偏好。因此，我们无法准确获知每个消费者的需求曲线，表明的需求曲线一般低于实际水平，进而无法加总得出真实的市场需求曲线，也就不能求得公共物品的最优数量。这也是导致公共物品领域出现市场失灵的重要原因。
科目：中级经济基础知识
考点：公共物品的特征
