原因：①明末统治腐朽。明熹宗时，宦官魏忠贤专权，掌握特务机构，残害人民。②明朝后期，土地高度集中，田赋加重。③明末，陕北连年灾荒，官府照旧催逼租税。
经过：1628年，高迎祥等在陕北起义。高迎祥称闯王，他牺牲后，起义军拥戴李自成为闯王。起义军的主力分成两支，一支由李自成率领，另一支由张献忠率领。1640年，李白成起义军进入河南。针对土地高度集中，赋税十分沉重的状况，李白成提出了“均田免粮”的口号，受到群众的热烈欢迎。它标志着中国封建社会的农民战争已经发展到触及封建土地所有制的新水平。1641年，起义军攻占洛阳，处死了贪暴的福王朱常洵。不久控制了河南全境和湖北的大部分地区。1643年，李自成攻占西安。第二年初，农民军建立政权，定国号为大顺。1644年，起义军向北京进攻，沿途宣布“五年不征，一民不杀”、“平买平卖”等，农民军纪律严格，禁止私藏金银、占住民房、踏坏田苗，受到各地人民的欢迎。三月，农民军攻占北京，明朝崇祯皇帝在万岁山(今北京景山)吊死，明朝的腐朽统治被推翻了。李自成攻占北京时，关外的清军也大举南下。驻守山海关的明朝将领吴三桂投降清朝，引导清军人关。李自成带兵东征，和清军在山海关展开激战，没能打败清军，被迫后撤。李自成撤出北京后，清军继续追击农民军。1645年，李自成在湖北九宫山遭到地主武装的袭击，壮烈牺牲，明末农民起义失败了。张献忠的农民军长期在长江中游作战，后来占领成都，建立大西政权。清军攻入四川，张献忠牺牲。农民军的余部继续坚持同清军作战，达二十多年。