明朝后期，土地兼并严重。大量农民失去田地，沦为地主、官僚的佃户。地主、官僚千方百计逃税，严重影响明政府的财政收入。
1581年，大学士张居正为了增加明政府的财政收入，把原来的田赋、徭役和杂税合并起来，折成银两，分摊在田亩上，按田亩多少收税，叫做“一条鞭法”。由于大地主、大官僚阻挠反对，一条鞭法实行不久就停止了。但是，改用银两收税的办法却保留下来。